公元一八五零年，道光三十年八月初一，贵林府衙前的广场人满为患，这里正举行出兵典礼。高台上，李鸿章、劳崇光、向荣并排而立，检阅从眼前走过的绿营将兵。他们今天就从这里出发，直奔清剿目标。
光西行省定编绿营兵二万三千人，除了勤杂人员和空额以外，能够上前线打仗的不过一万四千人。为了这次清剿，向荣督军不仅补充了空缺名额，而且缩编了勤杂人员的数量，使全军作战士兵达到了一万八千人。
除此以外，他还利用和光东行省提督的良好关系，以协助防守为名，借调了两千官兵。这就让他有了两万大军，可以直接开上这次清剿前线。
至于粮草后勤运输等辅助性工作，劳崇光征调了大约双倍数量的民夫，和绿营原有、但是人数已经减少的粮草兵一起负责。
为此，劳崇光和向荣合作，已经在贵林和其他重要集结地建立了数座大型仓库，储藏粮草和其他军用物资。
这些军用物资仓库，都分配了绿营兵防守。虽然防守兵力由于增加第一线战力减少，可是劳崇光又调遣了双倍的民团力量参与协防，可算固若金汤。
向军门作战一向勇猛，所以他带出了的将兵也有一股彪悍的气质。眼前走过的行伍，虽然服装、兵器、队列不太整齐，却表现出了昂扬的斗志，森严的气势。
向荣看着自己的得意成果，不住点头示意，表示自己满意的同时，也向通过的将官打招呼。
劳崇光不动声色，知道这些不能说明任何问题，因为他明白这场清剿不是简单的战场对垒，强者一方自然取胜的可能大些。甚至是否兵力就强，他也没有把握确定。
他的二千民团并没有参与今天的检阅。他甚至没有让他们到这里来，而是直接开到了贵平，那里是清剿的重点。他也不打算让这张保命的底牌参与一般的清剿行动，只是在生命危急的时候才打出来。
李鸿章虽然表面平静，古井不波，内里却忧心忡忡。鹰潜这两天向他汇报的情况实在不能让他安心。
各种迹象表明，对方有高人插手了，十有八九就是曾大人担心的麦轲，可是又找不到蛛丝马迹能确定目标，更别提捉住对方了。
李鸿章和自己的护卫队长探讨过这个现状。护卫队长也没有好办法，唯有加强保护。同时，他也和自己的师门以及护卫总统领康福汇报，让他们帮忙出主意对付。
这个护卫头领出自少林，是寂字辈高手，与曾国藩身边的僧人护卫是师兄弟。这位寂远师弟的武功比其师兄寂高还要强横，因为师兄出世比他早。他把这几年工夫都花在了武功的提高上面了。
如果不是上次曾大人遇刺，因此授命康福为每一位手下干将都配备护卫，师兄也不会打扰这位嗜武如命的师弟。因缘际会，志远就被任命为李鸿章的护卫统领，这次也随同前来。他这个护卫队和老曾的不同，没有僧道俗尼各流派，而是清一色的和尚，都是志远的师侄儿。
随着大军的开拔，这几位大员也出发了。巡抚、督军、钦差协办三人一起随军前往清剿前线，也是前所未有的重视了。
本来劳崇光可以不去；但是李鸿章坚持非去不可，他也就必须陪同了。同时，这劳崇光也是久经杀场，也是有这股参战愿望的。劳崇光的扈从里面，也包括了他自己长久使用的护卫队伍，其底蕴更是奇异——都是“改土归流”中的前任土司后人。
作为满清一方大员，自然是朝廷中枢推行“改土归流”的坚定执行者，把原来土司的世袭特权剥夺，派外地的“流动官员”去管理土著，本来是一个你死我活的矛盾焦点之争，但是劳崇光凭借自己的娴熟的政治手腕和亲善的人格魅力，化解了无数冤仇，使这些老一辈土司各得其所，他们的后辈感恩戴德，投身效力，做他的护卫。
说起劳崇光战场上真刀实枪的工夫，除了勇气可嘉以外，武力水平实在不值一提。本来这些护卫的初衷是保护他不在土著区域受害，可是当他调往它处时，这些人不愿意离开他，就变成了终身追随。
至于向荣本身，这位终生军头，自然有自己的亲兵护驾，其实整个中军都是保护他的。不仅仅中军，前军、后军、左军、右军也都护卫中军，层层保卫。
这大军行走，按部就班，加之今天是第一天，开拔典礼又耽误了一些时间，所以一天只行进了四十里。这里正好有大块农田，虽然还有些农作物没有收割，也没有人在意，一声令下，大军就地露营。
知道这次不是和正规军队打仗，对手只是一些平民百姓，加之一路上平安无事，所以大家也没有必要紧张，自己找不自在，因此大军按四军拱卫中军的格局扎下营寨，吃过自带的干粮，就开始休息。一般扎营的围栏、内部和外部的哨兵都没有安排，只有最外面有几只巡逻队，不时环绕军营走过。
入伍不久的大头兵王财，第一次行军，觉得处处新鲜。一天四十里行军对他真是轻而易举。他干农活的时候，即使负重一百五十斤，一天也要走个百八十里。晚饭也真的不错，这种饼子以往逢年过节才能吃到吧？那可是纯白面的。这个帐篷也很好，以前当农民的时候，露天睡觉是常事。何况还有一条毯子，铺的盖的都有了。
所以他很满意。睡觉的命令一下来，他很快就进入了梦乡。没有什么不满意，自然也就作了一个好梦。他正和自己喜欢的隔壁二妞在村旁的池塘戏水。见到一条大鲤鱼，一个猛子扎了下去，一把捉住。然后抱住往上就要出水。咦？手里抱着的鱼怎么变成了二妞的大腿？
正在不知如何是好，忽然觉得脚趾头一疼，就看到那条鲤鱼正在咬它的大脚趾。此时他正在抱着二妞大腿心生异样感觉，也没有理它，心说鱼咬人不过是蚊子叮一下，不理它。突然，疼痛剧烈地传来，他一下就醒了，往脚上一看，顿时厉声疾呼起来。
“有蛇！咬人！”
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