宣德五年闰十二月二十一日(1431年2月3日),郑和下西洋船队到达太仓刘家港。
在刘家港停泊期间,郑和对刘家港天妃宫又进行了维修。刘家港天妃宫又名“灵慈宫”、“太仓天妃灵应宫”,当地百姓俗称“娘娘庙”,位于刘家港北澛漕口,始建于元朝至元二十三年(1286年)。
宣德六年春,刘家港天妃宫维修完工,郑和撰写了《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹记》,并刻石立碑于天妃宫内作为纪念。碑文计八百余字,概述了郑和此前六下西洋的历程和航行中所遇的种种艰险,赞颂了天妃神助船队安然脱险的功绩。参与刊立纪念碑的十一人均为七下西洋的主要官员:正使太监郑和、王景弘,副使太监李兴、朱良、周满、洪保、杨真、张达、吴忠,都指挥朱真、王衡,他们也都是这些年来与郑和一起在海上同甘共苦的主要助手。
在刘家港休整一个多月,船队于宣德六年(1431年)二月二十六日抵达福建长乐太平港。船队在此停泊了八个多月,等待东北季风的来临。
四下西洋时,郑和曾在南山三峰塔寺旁边修建了一座天妃宫,作为下西洋官兵朝拜天妃、祈保平安的场所。此次来到长乐,郑和重修了天妃宫殿宇,在南山寺东北麓开凿了天妃宫大井,又在天妃宫旁新建了一座三清宝殿(道观)。
郑和守备南京期间,下西洋官兵曾参与营造修缮南京宫殿寺庙等建筑,从中学到许多建筑技艺,这些本领在修建三清宝殿等工程中派上了用场。
除了在刘家港、长乐两地修建天妃宫外,郑和还率领福建兴平三卫指挥、千百户及府县地方官员,来到天妃女神家乡湄州屿,将这里的天妃宫整修一新。这一系列整修天妃宫、祭祀天妃的行动,隐约透露出,在下西洋活动停摆十年之后,郑和急需借此对船队全体官兵进行思想总动员,重建信心,也重建整个社会对下西洋活动的信任。
安排修葺天妃宫的郑和很忙,每日前来拜谒的地方官员很多,而郑和能推则推,实拖则拖,实在推却不得的,方且勉为其难地见上一见。而就在这日,下西洋主使郑和行辕外却来了两个身影,一男一女,男的看似三十余岁,身着青色儒袍,漆黑透亮的的眼神;女子是圆脸妇人,身着浅黄色长裙,前凸后翘的身材,女子站在那男人身侧……
“来者何人?郑大人暂不见客。”卫兵见到二人,立时吆喝道。但这二人甚有风度,尤其男子,淡然自若之余,却有一种悠然的气度。原本打算赶二人走的卫兵,也只是吆喝了一声。
“拿着这个给郑大人,他必会见我。”那男人一笑,修长的手指一转,手上凭空出现了一枚手指大小、黑黢黢的利刃。
其中一名卫兵满怀狐疑地接过男人递来的利刃,即刻踏入郑和行辕禀报……
不到一盅茶的功夫,行辕门大开,一名身材魁梧、两鬓银霜、气宇轩昂的男人在数名护卫簇拥之下,大踏步地走来,一边走,一边喊道:“贤弟,贤弟,想死大哥了……”
门口其余卫兵吓了一跳:怎么郑和大人亲自前来迎接,来人是谁,竟有如此大的面子?
所来之人,自然是脱下官服、游历大明的王九与夫人任罄。
郑和扯着王九,踱入行辕,两厢寒喧之后,侍从奉茶。
“贤弟,又是数年未见啊。”郑和异常感叹。
“大哥,你也明白。自从先帝驾崩,接二连三,让人实在难以抽身。且不敢与兄长谋面,只能暗中信件往来。”王九叹道。
郑和自然清楚,王九口中的“先帝”是永乐帝朱棣而非朱高炽。
“为兄清楚。为免连累贤弟,为兄亦避嫌,这些年来,亦不敢与贤弟联络,”郑和道,“但还是累得贤弟丢了官。”
“打住。大哥,这不是丢官,而是辞官。这可要说清楚,是我王九辞官!”王九笑道。
“大哥,确系我家相公辞官。他在永乐年间便已萌去意,”一旁的任罄解释道,“但新帝轮番登基,始终不得。直至与朝廷重臣夏原吉展开那番‘下西洋’的辩论,方才得已脱身。”
“但未曾想到,那夏老爷子竟被我气病了,然后,便没有然后了……”王九叹道,“但对其为人,在下甚是钦佩!”说罢,王九冲着东北方拱了拱手。
郑和摇了摇头道:“永乐年间,这夏老爷子居功至伟啊!咱们先帝也确实太大手笔。”
“但这‘下西洋’一事,小弟始终觉得没错。大哥六下西洋,每次都所带的硬通货回来,而朝廷的那些短视的官员,却一直叫着‘劳民伤财’!”王九道。
讽刺的是,虽说明朝官员一直说着郑和下西洋“劳民伤财”。可到了停止下西洋不久,仅数十年间,大明宣德年间,明朝工部尚书黄福就叫起了苦:永乐年间“下西洋”,外加迁都打仗等大事,可国家却不怎么缺钱;现在“劳民伤财”的下西洋停下了,怎么国家却处处“征调将何以济”。下西洋费钱,不下西洋怎么还没钱?
“公道自在人心,且随他去罢,”郑和笑道,“不管如何,大哥承你们的情。”
“大哥说哪里话。远的不说,仅是大哥开辟的航道,设立的官厂,之前锦衣卫的发展正是大哥的余泽。”王九道。
郑和摇了摇头道:“我还是那句话‘欲国家富强,不可置海洋于不顾。财富取之于海,危险亦来自海上’,真希望无论何人当朝,均须谨记!而我,如与先帝一般,或抛尸于大海之上,亦无所怨!”
“大哥何须此言!”
郑和笑笑,忽觉这些话太过沉重,转向任罄,笑道:“听闻你家那位五岁尚不开口说话的守仁,一开口便是圣贤之言,如今算起来应是双十年华。如今却是怎样?”
任罄笑得如同一朵花一般道:“守仁想做圣人。我家相公便要他参加科举。举人一下子便考上,参加会试,第一次却因格竹致病,考得一塌糊涂;三年前又参加,原本答得不错,偏又自作聪明,将原本不须做的题目,全部做完,主考官提至圣上裁决,又名落孙山……”
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