曹操写信回复袁绍。
大战之后，陈留荒残，兵寡粮尽，无能为力。我愿驻留许县，一则屯田，一则为盟主阻击袁术。
话说得很好听，兵是一个也不派，反倒命驻守范县的程昱加强防范。
尽管如此，形势依然很严峻。
正如曹操担心的那样，济阴、山阳诸郡先后向袁绍效忠，或是派兵，或是送粮，支持袁绍围攻东武阳。就连属豫州的陈国也不甘落后，陈相袁嗣直接向袁绍效忠。
没人把曹操这个朝廷封的兖州牧当回事，连知会一声都没兴趣。
就连夏侯惇为太守的陈留郡都出现了不和谐的声音。
对此，曹操只能睁一只眼，闭一只眼，装作看不见。
之前杀边让，兖州人就已经背叛了他。如今又杀了张超，屠了雍丘，兖州人恨他入骨，哪里还有忠诚可言。
他将主力收缩到颍川、陈留一带，忐忑不安地观望着形势的发展。
正月末，袁绍亲率大军，包围了东武阳。
他再次派人劝降，希望臧洪能够不要固执己见，玉石俱焚。
臧洪再一次拒绝了他。
袁绍本以为自己亲自赶来，给足了臧洪面子，东武阳会不战而克，随即便可以渡河，席卷兖州。不料被臧洪撅了面子，也有些恼羞成怒，随即命令攻城。
很快，袁绍就后悔了。
臧洪的准备比他想象的充分，东武阳城固若金汤，接连击退了十几次进攻，袁绍损兵折将。
袁绍骑虎难下，越发暴怒，下令猛攻，并召青州、徐州、兖州诸郡助阵。
——
得知袁绍攻城受挫，曹操心中稍安。
攻城就是一鼓作气，再而衰，三而竭。若不能一击见功，必然是一场坚苦的围城战。
这时候，有消息传来，袁术派大将桥蕤进攻陈国。
陈相袁嗣本是袁术所置，袁术也一向视陈国为自己的地盘。袁嗣向袁绍投降，袁术觉得很没面子，派桥蕤率部来夺。
袁嗣本是书生，哪里懂行军作战，而且知道袁术不讲理，没等桥蕤入境，他就跑了。
曹操正中下怀。
他一面率部进入陈国，一面传书袁绍。
请盟主安心进攻东武阳，陈国有我，必不能让袁术前进一步。
数日后，曹操在陈县与桥蕤相遇。一场恶战，桥蕤大败而走，曹操不仅拿下了陈国，还顺势攻取了大半个汝南。
袁术闻讯，气得大骂，却不敢再发兵与曹操对阵。
左思右想之下，他派人赶往徐州，联络吕布。
——
小沛。
赤兔马像风一般掠过草丛，吕布张弓搭箭，弦声未绝，羽箭已经命中猎物。
一头肥鹿中箭倒地，在地上打了个滚，抽搐了两下，就不动了。
吕小环策马赶了过去，飞身下马，见吕布这一箭从鹿的左耳射入，右耳射出，不禁拍掌称赞。
“阿翁，你射得真准，我哪一天才能练出这样的箭法？”
吕布勒住坐骑，哈哈一笑。“这辈子怕是不能了。”
吕小环大怒，哼了一声，飞身上马，带着两个婢女向远处去了。
吕布抚着颌下短须，眉飞色舞。只有和女儿一起出猎，他的心情才会好一点。
自从被迫退出兖州，寄寓小沛后，他的日子就一直过得不太好。
曾经的猛虎，如今只能蜷缩在小沛这样的地方，为人作守门之犬，这是他无论如何也没想到的。
但形势如此，他也无可奈何。
他可以与曹操争兖州，却没有与袁绍对阵的实力和勇气。
四世三公的影响力，想想都让他气沮。
何去何从？
是接受张杨的邀请，返回并州，为天子效力，还是留在徐州，等待机会？
吕布很彷徨。
最初接到张杨书信时，他的确动过心。只是一想到自己曾经奉董卓之命，掘过洛阳城外的皇陵，他就又心虚了。
撅人祖坟，还想与人和平相处，未免太天真了。
更何况那人还是皇帝。
就算天子现在能饶他一死，将来也会找机会报复他。
张杨的用心是好的，但他为人太忠厚了，看不到这背后的危险。
吕布看着远处的地平线，接连叹了几口气。
“君侯。”张辽策马而来，勒住坐骑。
“什么事？”
“我们购买的战马被河内太守董昭截留了。”
吕布一惊，随即大怒。“董昭何人也，竟敢截留我的战马？”
张辽看着吕布，等了片刻，才说道：“据说是天子有诏，所有经由河内的战马都不得通过。”
吕布霍然回着，盯着张辽看了又看。“是天子诏书？”
“是的，我再三问过，确凿无疑。”
吕布有些焦灼起来。“天子这是想做甚，为何平白无故的下诏阻止战马交易？没有战马，我如何与袁氏兄弟争雄？”
张辽吁了一口气。“君侯欲以战马与袁氏兄弟争雄，天子自然也想以战马与袁氏兄弟争雄。天子在并州，能倚仗的只有骑兵而已。”
吕布眼神闪动，沉吟良久，怒气渐息。
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