查尼醒了，迷迷糊糊地揉着眼睛。
“我从梦里惊醒，醒来以后就又说不清自己梦见什么了。”
希林为他点燃蜡烛，宫殿又变得明亮。偌大的宫殿全无一人，皇帝是名副其实的孤家寡人。希林坐在床榻边。
“你召唤我？”
“我没喊你，但我很高兴你能过来。”
“陛下，我有件很特别的事情要告诉你。”
希林把棘冠幻象的事情讲出来。年轻的皇帝看起来总是一脸愁容，或许他听到来自天国的认可会舒展一点。
皇帝听罢嗤之以鼻。
“我不相信什么天降的异象，也不认为那群吸血鬼会誓死保卫我。如果以上两点全都成立，前朝应该是千秋万代的皇朝，怎么不明不白地灭亡了呢？”
“可是……他们立下的誓言绝不可能是假的。”
“事情的发展变幻莫测，岂是一句真假能说得清楚？”
希林说不出反驳的话，查尼的确想得更深远。
“陛下。”
宫殿外的黑暗中，出现另一位吸血鬼骑士的身影。哪怕皇帝的脑海中闪过一丝念想，雅拉就会立即回应召唤前来。
“嗯？你怎么来了？”
皇帝走下来，站在点燃的蜡烛旁边。
“既然你来了，雅拉，过来。”
皇帝挥了挥手，雅拉一直走到他面前。查尼更善于打探消息，他为自己的提问准备了一点小小的奖励——皇帝的血。
“跟我聊一聊以前的事情。我希望从前人的失败中吸取一点教训，如果有教训的话。回答我的问题，我就给你喝这个。”
查尼划破手掌往酒杯里倒了一点血，微小的伤口比预想的情况还要疼，他咧着嘴拿丝巾包裹手掌。踌躇了一阵，举着杯子引诱雅拉更加靠近。
“要把问题回答到我满意为止。”
“殿下，你大可不必这样。你的任何问题我都会尽力回答。”
雅拉的态度非常坦诚，见到血他双眼放光，为了讨好皇帝他自然会知无不言。但他仍然狡猾，即便如此仍然能藏住心底的秘密。
“你活了多久？”
“啊！一开始就是这么复杂的问题。”
他想了很久。
“我在地牢里多久了……”
“八年。”
“但在那之前，我记得同样有很长一段时间我们没有为当权者效力。也是十年？”
“不，僭主在位的时间很长，将近二十年。你有很长一段时间都没有出现在公众的视线里。”
“原来是这样……”
雅拉又回忆了很久。
“我追随帝国的一位将军杀伐四方，震慑帝国的边陲。他在晚年回到帝国首都，却发现皇城衰败颓唐。他一怒之下斩杀了所有纨绔子弟，以新皇帝的姿态执掌帝国。而我，追随着他直到他血脉的最后一代子嗣断绝。以陛下您广博的学识，我守护那个王朝多久了呢？”
“前朝……查尼略微算了算，六百余年的样子。你在那以前是吸血鬼吗？”
“不。我在先皇陛下加冕后，受到圣天使的感召才加入契约联盟骑士团。在那以前，我只是人类骑士，将军麾下的一名指挥官而已。”
皇帝听完觉得很有意思。他点点头。
“你变成吸血鬼以后就不再衰老了？”
“是的。”
“但也没有变得更加年轻？”
“恐怕的确如此。”
“那么你变成吸血鬼的时候又是多少岁呢？”
“哈哈哈——陛下，我这个样子已经不能准确地说出自己多少岁了。我一直认为自己只有三十出头，或许老一点，顶多三十八岁吧！但是偶然间昔日战友说我至少有五十二岁。因为他还是孩子的时候就见过我了。”
雅拉一边说一边笑。
“那怎么可能？我的状态比他强多了。我一直以为我们同岁呢！更离谱的是，我那个朋友说我至少六十岁了，没准有七十岁。简直是胡说八道！”
“所以说……我最终的年纪，或许六百多岁，或许有七百岁。但那都不再重要了。”
“雅拉，告诉我。你们守护帝国的行为是遵从所谓圣天使的意志？”
“正是。”
“甚至你们心甘情愿被关在地牢里，都是祂的意志？”
“是的。”
“我不信。圣天使亲口告诉你的吗？”
“哈哈哈，陛下，你真是喜欢刨根问题啊！”
“我需要知道。”
“殿下，圣天使的意志从始至终一直存在。昔日我立誓以来，按照自己的信念坚定所行，无论遇到什么样的阻碍都会贯彻这份信念。”
“所以……被舅父关押在地牢，对你们而言是一种‘阻碍’吗？”
“我不会用那样形容先皇陛下的命令。但我不得不说，肉身经历的痛苦对于贯彻这一信念而言是一种阻碍。”
“哼。油嘴滑舌。你比你看起来的样子狡猾得多啊——”
“陛下谬赞。”
“雅拉，我仍然不相信你说的话。如果说，我以皇帝的名义命令你去做违背自己意愿的事，你不会怀恨在心吗？”
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