清道光二十六年，江南，武昌城。
黄昏，秋日西斜。
长江码头上人来人往，喧嚣而嘈杂。
不远处的一座商户外，贴着招镖的告示。商户行船走货，水路遥远，难免遇上江贼海寇。武昌城是长江上的大码头，这里的商户日常营生便是将货物沿长江运往江浙一带，故长年招镖也是常态。
这家商户后屋里，传来了吵闹声。门口的伙计们听了，耳语几声，窃笑起来。
商户后屋，是一个白衣剑客，来应掌柜贴出的这趟镖。他将一把宝剑放在身前的几案上，侃侃而谈，言辞间却掩盖不住几分慌张。
“我十二岁学武，苦练剑术二十年，自创云飞剑二十三式，行走江湖，未逢敌手。你若让我在后院施展几式，便知我非等闲之辈，必能保你这趟镖平安无事……”
掌柜的却只是皱着眉头，摇了半晌的手。
“我就问你一句。”掌柜不耐烦地抢话道，“你会不会使洋枪？”
剑客更激动了：“我楚云飞学剑二十年，剑术天下无双……”
“别扯那些废话，我就问你会使洋枪不会？”
剑客紧紧握着拳，说不出话来。
“告示上写得清楚，我只要会用枪的，不要用剑的。碰上江贼，我还等他上船来跟你厮杀？老远放一枪不比你什么云飞剑好使？”
“掌柜的，你若让我在后院施展二三式，你便知我……”
“不要不要，我只要使洋枪的！”
剑客被掌柜赶出了商户，出门时他看见门口的伙计交头接耳地望着他笑话。剑客走了，掌柜仍是愤愤不平。
“这都什么年头了，还拿把剑吓唬人。什么天下无双，一枪嘣过去还不是死人一个……”
楚云飞默默走入码头的人流中，突然袭来的疲惫和饥饿让他几乎站立不稳。今天已经跑了三家商户，每一家都拒绝了他，理由全都一样——楚云飞半辈子全都用来练剑，不会用洋枪。
四年前，洋人凭枪炮打赢了官军，东南沿海五口通商，开始跟洋人做生意。从那以后，江南的商户便不再请习武之人保镖了。他们少花几两银子，就能雇些会用洋枪的毛孩子，用处却不比那些花大钱雇来的高手差多少。四年前那一战对国人的震撼太大，就是江贼竟然也吓破了胆，凡听说有洋枪的商船他们便不敢去抢，专抢那些没洋枪的船队。久而久之，便更没有商户愿意请不会使洋枪的武人去保镖了。
楚云飞看天色渐暗了，叹了口气，朝城外走去。没多久，到了城门，门楼上挂着大大的“武昌”二字。这两个字，在楚云飞看来，像是对自己的讽刺。
城门口，围了一批人，议论纷纷。楚云飞走过去，见是官府贴了告示。
今天早晨，藩司衙门门口扔了具尸体，衣服被扒了个精光，后背上被人刺了四个大字——替天行道。从告示的内容上看，死者是当地豪族张家的二公子。衙门不知道凶手究竟是何人，故贴了告示，悬赏寻线索。
楚云飞稍稍有些紧张，仔细听了听围观人群的议论。
“这人，死得好。”一个老农低声议论着，“这张家二公子，是个混账。前不久抢了民女回府过夜，衙门不敢管，只让张家出了点银子赔钱了事。可怜那女子，当夜就投井自尽了。也不知是哪位侠客杀了这混账，也真是替天行道了。”
“只是，张家可是豪族，轻易惹不起的。”一个在码头上挣钱的苦力接过话茬，“我听码头的商户说，张家出了大价钱，黑白两道追杀这凶手。”
“我也听说了！”一个伙计插过话来，“说是江门刺客接了这个生意……”
“江门刺客？”老农声音一颤，叹了口气，“可怜这侠士，怕是要把命丢在这件事上了……”
楚云飞皱了皱眉，握紧了手中的剑，快步离开了。
他走后，围观人的议论没有停下。
“听说那张家二公子，是被剑刺死的。”伙计小声说道，“说是从伤口看，那剑刺得极快，是个顶尖的高手……”
出了武昌城，一路上都是出城和回城的人流，熙熙攘攘。再往偏远走，是个村落。到了做饭的时候，家家户户也都是人声沸腾。楚云飞皱着眉，走了许久，终于在村口外找到了一片高大的竹林。他犹豫片刻，迈步向竹林走去。
这片竹林并不茂密，隔三五步才有一杆竹子。但竹长得很大，有四五人高。竹林很深，走到幽静处时，便听不到外面的人声，也没什么人影了。楚云飞寻了许久，终于找到一个稍宽敞些的地方，停下了脚步。
竹影摇曳，风声淡雅，幽静而平和。
这地方，正合适了。
楚云飞左手将剑撩起，右手搭在剑柄上，平稳了几声气息。
“诸位，想必是江门的刺客吧。”他的声音，平静而深沉，虽波澜不惊，却杀气四溢。
他话音一落，身后的一株高竹轻轻晃动了起来。
那晃动还未平复，楚云飞手中剑已出鞘。一道寒光掠过，一声轻响。一株苍竹被楚云飞砍作两截，切口细若蚕丝，若不细看甚至难以察觉。
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