越王勾践灭掉了吴国之后,在文台之上置备酒宴,大宴群臣,共庆灭吴之功,乐师们也作曲高歌,颂扬勾践灭吴的功德。然而,在欢愉的气氛之中,勾践却毫无喜色。范蠡了解勾践,他这个人只爱土地财物,不吝惜臣民百姓的死活,即使现在亡国之恨已报、国家富强安定,他依然不会满足。
果然,越王勾践杀死了吴国的奸臣伯嚭,稳定了越国的朝局之后,便要求范蠡、文种继续帮他完成称霸中原的伟业。范蠡早已看出越王勾践可以共患难,却难以共安乐,于是给勾践写了一封辞信说:“我听闻主上心忧,臣子就应该替主分忧;主上受到屈辱,臣子就该死难。从前在会稽之时,君王受辱,而臣之所以不死,是为了替主报仇雪恨。现在君王已经雪耻,我请求治臣使君王当年在会稽受辱之罪。”
越王勾践看到范蠡的信后,就立即召见他,问道:“现在你功高位尊,无所忧患,正是尽享富贵的时候,为何轻言放弃呢?”范蠡则搪塞掩饰,不肯正面回答。勾践则先是泣涕挽留,不成又加以威胁,说:“你要是真走了,我就杀了你的妻子!”范蠡早已坚定离开越王之心,软硬不吃,于是对勾践说:“君子应该适应形势,有计划而不急于成功,死了也不怕别人猜疑,内心也不觉自欺。我辞退而去,我的妻子又有什么罪过呢?”于是,范蠡毅然而去,泛舟于三江五湖之上。据说,越王勾践在范蠡走后封给他妻子土地,还铸了他的金像立于座右,以显示不忘旧故,并早晚相与论政。
范蠡只对其家人说出了离开越王的真正原因。他说:“盛名之下,其实难久;人不知止,其祸必生。勾践可与共患难,难与同安乐,这样的君主岂能轻信?”他的家人因为不想放弃眼前的荣华,便说道:“富贵得来不易,眼下正是再进一步的时候,机不可失啊。”
范蠡长叹一句道:“人的一念之差往往决定着生死福祸。若为贪念所系,就悔之不及了。”他带着家人从海路逃到齐国,改名换姓,再创家业。范蠡头脑聪明无比,他经营有方,不长时间,便富甲一方。齐王听说了他的才能,便任他为相。范蠡的想法出乎所有人的预料,他忧心地说:“治家能积累千金,居官能升至将相。若不思退,凶险马上就会降临。”
范蠡退回了相印,又决定散尽家财远走。他的家人苦劝不止,便说:“这是我们辛劳所得,不贪不占,为何要白白送给别人呢?”范蠡开口说:“人贫我富,人无我有,若只取不施,恃富不仁,何不放弃呢?”他把家财分给好友,来到陶邑过着隐居生活。
初到陶邑,范蠡不顾家人的埋怨,自觉无比快乐。时间一长,范蠡又思治业大计。他的家人带有怨气地说:“人人思富,个个求财,你富不珍惜,口言钱财无用,今日何必再言此事?钱财有那么好赚吗?”
范蠡轻松一笑说:“穷富之别,在乎心也。只要有心,钱财取之何难?”范蠡认为陶邑位于天下的中心,四通八达,正是交易的好地方,他于是以经商为业,求取利润。范蠡的经商谋略也是超群的,没用多久就又积聚了巨万资财,成了当地首富,号称“陶朱公”。
范蠡在将要离开越国之前,曾经找过文种。范蠡对文种说:“越王将来是会要诛杀你的,你也应该随我一样,及时退隐。”但是文种不以为然,不相信越王会杀他。后来,范蠡还写信给文种,跟他讲:“飞鸟射杀完了,好弓就要被收起来;狡猾的兔子猎杀光了,猎狗也就要被烹杀了。越王的脖子很长,嘴尖得跟鸟嘴一样,如此相貌只能够共患难,而不可以共享乐,你为什么还不离开呢?”但范蠡不管如何苦口婆心、忠言逆耳,终究是口说无凭,文种怎样都不相信。
自从范蠡不辞而别以后,一批以前的越国旧臣也纷纷离开朝堂,留下的大多也渐渐疏远勾践,文种见形势不好,便也常常称病不朝,怠慢朝政。果然,有人向勾践进谗言说大夫文种功高盖主、傲慢无礼,背后又暗地里结党营私、意图谋反等。
尽管文种向勾践百般解释,但是勾践却一直不信任文种,终于有一天,越王勾践将一把宝剑赐给文种,命令道:“你曾经教给寡人七种打败吴国的计策,寡人只用了其中三种就攻下了吴国,你就带着剩下的四种计策去替死去的先王出谋划策吧。”文种此时方才醒悟范蠡的劝告,但为时已晚。文种只能对天哀叹道:“身为楚国南阳之宰,终为越王之罪囚,后世忠良,定要以我为鉴啊!”言毕,愤然持剑自尽。
范蠡深知“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”的道理,所以求得功名加身之时,就能够急流勇退,果断舍弃那些不能长期拥有的身外之物,从而保住了自己的性命,过得从容洒脱,这也正是范蠡高人一等的谋略吧。而大夫文种不听范蠡的劝告,贪恋权位,对越王勾践的残忍和胸怀认识不足,最后落得赐剑自刎。范蠡与文种的这两种结局也时刻警示着人们,要顺应时事,急流勇退,做出正确的判断与抉择。
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