此时,边章、韩遂在凉州作乱,中郎将董卓前往抵御讨伐,未见成效。
中平三年(186年),朝廷派司空张温代理车骑将军,西讨边章等乱兵,张温奏请孙坚参军事。
张温率部驻扎长安,用诏书召见董卓,董卓不忿朝廷革了自己官职,派张温为自己上官,故意拖延时间,过了好半天才应诏前来。
张温斥责董卓,董卓应对时,出言不逊。
当时,孙坚正好在座,见此情形,怒而形于色。便走到张温旁边,耳语道:“董卓不害怕自己有罪反而出言狂妄,应当以不按时应诏前来之罪,按军法杀掉他”。
张温道:“董卓一向在陇、蜀一带享有威名,现在杀掉他,西进讨伐没有依靠了。”
孙坚道:“您亲领皇家军队,威震天下,还依赖什么董卓?看董卓今天的谈话,并不想听您的指挥,轻上而无礼,是其第一条罪状。边章、韩遂胡作非为叛乱已有一年多,应当及时进军讨伐,而董卓反说不可,怠慢沮丧军心,疑惑将士,是第二条罪状。董卓接受重任而毫无战功,召其前来又滞缓不前,反倒狂妄自傲,是第三条罪状。古代名将,带兵临阵,无不果断地斩处违犯军纪者,来显扬威严,故此有了穰苴斩庄贾、魏绛杀杨干的事。现在您对董卓留情,不立即斩杀,如此必然使军威受到损亏。”
张温不忍心执行军法,斩杀董卓,于是道:“你暂时先回营,免得董卓会怀疑你。”
十一月,张温攻破北宫伯玉于美阳,遣荡寇将军周慎追击之,围榆中县;又遣中郎将董卓讨先零羌。周慎、董卓皆不能攻克。而且周慎后来几乎全军覆没,唯独董卓全军得以还营。
此时,众人皆知孙坚杀董卓之议,谓其谋略不足。
中平四年(187年),长沙人区星反叛,自称将军,聚众一万多人,攻围城邑。朝廷任命孙坚为长沙太守,前往剿灭。
孙坚到郡,检选循吏,使之治民,并且明白命令道:“你们只管好好对待善良百姓,好好处理官曹文书,按规矩办事。至于郡中盗贼,交我负责好了!”
他说到做到,立即率领将士,谋划方略仅一个月的工夫,就打败了区星,郡中震服。
当时,周朝、郭石等人也在零陵、桂阳一带起义,与区星遥相呼应。孙坚就越过郡界,前往征讨。很快三个郡都得到了平定,秩序井然,孙坚更是闻名三郡。
期间,庐江太守陆康的侄儿,任宜春县令,被敌兵所攻,派人向孙坚求救。孙坚主簿劝孙坚不要越界征讨。
孙坚回答:“我这个太守,没有什么文德,只以征伐为功。越界征讨,是为保全郡国。倘若以此获罪,我无愧于天下!”
于是,整顿部伍,起兵驰援,敌人听说孙坚要来,闻风逃遁。汉卫朝检录孙坚前后战功,封他为乌程侯。
在江表一带,孙坚更被乡人冠以“江东猛虎”称号。
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