却说当日曹操攻伐徐州,徐州牧陶谦派人前往北海求助,北海实际掌权人刘备知晓机会来临,遂带领北海大军倾力来助,刘备率军在徐州城下与曹军于禁所部小试锋芒,初战告捷,使久被曹军围困的徐州暂时缓解了危机。
于是陶谦急令将刘备迎入城内,盛宴款待。
陶谦席间便主动提出将徐州让给刘备,说道:“当今天下大乱,国将不国;公乃汉室宗亲,正当为国出力。老夫年迈无能,情愿将徐州相让。公勿推辞。我当自写表文,申奏朝廷。”
刘备闻言愕然,急忙推辞,说道:“我虽是汉室苗裔,但功德不足称道,任平原相时犹恐不称职。后又为大汉前往北海,助孔北海,退黄巾,破贼寇。此番我本是为了义气前来相助。您这样说,莫非怀疑我有吞并之心?”
陶谦接着说道:“这是老夫推心置腹之言,决非虚情假意。前有韩馥让冀州,冀州百姓渐渐安居乐业,州事顺遂,军力强盛,如今更是北上并州抗拒异族。现今,吾亦愿以韩馥为率,让贤于公,以使徐州百姓免受战乱之苦,望公切莫推辞。”
说完,陶谦离席叩拜。
刘备大惊,赶忙扶起陶谦,“陶公快快请起,备安敢受此大礼。”
两人僵持不下,最终刘备无奈道:“此事容我再考虑一下。”
宴罢,刘备回营歇息,众人皆来庆贺。
潘凤道:“大哥,如今曹操势大,我们正好可以借此机会接手徐州,发展势力。”
韩当也附和道:“是啊,大哥,机不可失啊!”
刘备则面露难色,道:“我若此时接受徐州,必遭天下人非议。”
就在这时,帐外有人求见,刘备命人传入。
只见一人走进帐内,施礼道:
“在下陈登,拜见刘使君。”
刘备忙道:“原来是元龙(陈登),不知先生此来何事?”
陈登笑道:“我特来恭喜使君。陶公欲让徐州之事,城中百姓皆知,无不欢欣鼓舞。使君仁德着于四海,若能掌管徐州,实乃百姓之福。”
刘备心中一动,看向众将,众人纷纷点头。刘备沉思片刻,终于下定决心。却仍然说道:
“现在兵临城下,且当商议退敌之策。待事平之后,再议相让不迟。”
众人看刘备心意有所松动,亦皆欢喜。
于是,两家合力,共拒曹操。刘备亦写信给曹操,言曹操后方空虚,希望曹操以国家大义为重,撤走围困徐州之兵。
曹操起初并不在意,未曾想,不出十日,后方便传急信,吕布攻破兖州,进占濮阳,威胁曹操后方。因而曹操便顺水推舟,卖个人情,接受刘备建议,退兵而去。
陶谦见曹军撤走,徐州转危为安,便差人请刘备入府聚会,庆祝解围。
饮宴既毕,陶谦再向刘备让徐州。
刘备说:“我应州牧之约救援徐州,是为义而来。现在若无端据有徐州,天下将以为我是不义之人。”
孙乾、简雍、韩当、潘凤等皆目视刘备,意为劝刘备趁机接替陶谦治理徐州。
刘备苦苦推辞说:“陶公康健,二位公子亦有大才,今曹军已退,州事平稳。诸位欲陷我于不义耶?”
陶谦推让再三,见刘备终不肯受,便说:“如您坚不肯受,那就请暂驻军近邑小沛,以保徐州,何如?”
众人也皆劝刘备留驻小沛,刘备方始同意。
陶谦原本因为曹操虐杀徐州军民,心情积郁难平,不久又忽染病,日渐沉重,便派人以商议军务为名,把刘备从小沛请来徐州。
陶谦躺在病榻上对刘备说道:“今番请您前来,不为别事,只因老夫病已垂危,朝夕难保;万望您以汉家城池为重,接受徐州牌印,老夫死亦瞑目矣!”
刘备说:“可让您的二位公子接班,备全力辅佐。”
陶谦说:“其才皆不能胜任。老夫死后,还望您多加教诲,千万不能让他们掌握州中大权。”
刘备还是辞让,陶谦便以手指心而死。
下邳举城哀毕,徐州军民极力表示拥戴刘备执掌州权,潘凤、韩当、孙乾等也再三相劝。至此,刘备才同意接受徐州大权,担任徐州牧。
却说刘备“三辞徐州”,一方面体现了刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心;一方面当是出于刘备对当时情势的清醒认识。
当时的徐州正处于四战之地,野心勃勃的曹操正虎视眈眈、兵锋相向,自不待言。
此外,邻近的军阀如袁术、吕布、袁绍之辈都在觊觎着具有重要战略意义的徐州,怀有兼并野心。这些都是潜在的危险。
由此可见,当时的徐州并不是一颗好吃的果子,弄不好就会有惹火烧身的危险。即使徐州牧陶谦真心相让,其部下能否心悦诚服?这些都是很现实、很严重、很迫切的问题,不容刘备不顾虑!实际确实如此。
刘备领有徐州牧不久,与曹操争斗落败的吕布投徐州而来,众人皆言吕布乃虎狼之辈,弑父之人,不易接纳。
然刘备坚持道:“徐州虽然是富如膏腴,却乃四战之地,西有曹操,南有袁术,北有廖化,此皆虎狼之辈,对徐州虎视眈眈,而徐州兵疲将弱,空有钱粮。犹如体弱多病的富翁,独身行于黑夜,随时都会迎来豺狼的撕咬!”
“而吕布虽是豺狼虎豹,却没有根基,又与曹操有隙,可给足粮草,令其屯兵小沛,位于抵挡曹操的前线。由此徐州便可少了一个大敌,赢得恢复的良机。”
“明公所言极是!”陈珪道。
“州牧此策甚好!”曹豹道。
一众徐州大族自然支持——只要徐州安定,自己利息少受损失,那便是好策!
于是,吕布便屯兵小沛,有徐州充足粮草,吕布军便在小沛休养练兵,等待时机。
刘备亦在下邳组织百姓修缮城墙,恢复生产,又遴选世家、大族、地主子弟进入州牧府、郡府担任官吏,与其和睦相处,徐州遂逐渐繁荣。
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