朱厚熜，宪宗朱见深之孙、孝宗朱佑樘之侄、兴献王朱佑杬之子、武宗朱厚照的堂弟，明朝第十一位皇帝，年号“嘉靖”。武宗驾崩，死后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。即位之初，通过大礼议逐步掌握皇权，在位早期，英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，史称“嘉靖新政”。后期崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政腐败，在“壬寅宫变”中几乎死于宫女之手，此后长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，最终激起民变。同时蒙古俺答汗长年寇边，兵临北京城下，史称“庚戌之变”，倭寇也侵略东南沿海，“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝，造成了很大的负面影响。于乾清宫去世，在位四十五年，享年六十岁，庙号世宗。
朱厚熜，父亲朱佑杬是宪宗第四子，母亲是北京中兵马指挥使蒋斅的女儿，朱厚熜是兴献王朱佑杬次子。幼时聪敏过人，父亲教他读诗几次后就能准确背诵，稍大以后在父亲的指导下学习古籍，通《孝经》《大学》及修身齐家治国之道。不仅如此，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他很小的时候便熟悉了各种礼仪和规范。
朱佑杬薨，年仅十二岁的朱厚熜袭为兴王，朱厚熜在长史袁宗皋的辅佐下接管王府。武宗驾崩，由于武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和预料到之后的继承人问题，援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，在武宗逝世前五天以皇帝的名义颁布敕令，令朱厚熜缩短为其父服丧时间，并承袭兴王爵位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
朝廷遣太监谷大用、韦彬、张锦，大学士梁储，定国公徐光祚，驸马都尉崔元，礼部尚书毛澄，奉内阁拟定的武宗遗诏，前往安陆兴王邸迎朱厚熜。朱厚熜以兴王的身份接见了使团并接受了太后的诏书，在王府接受诸臣行礼，随后同使团前往京师，在朱厚熜及使团到达北京城外的良乡时，双方发生了第一轮冲突。礼臣建议朱厚熜尊孝宗为皇考，改称兴献王为皇叔父，援引北宋程颐议濮王礼的先例向朱厚熜进言，朱厚熜不允。
根据朝廷礼官建议，请朱厚熜以皇太子的礼仪继承皇位，但朱厚熜并不接受，他对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”大学士杨廷和等请求朱厚熜听从礼臣所出具的礼仪，由东安门入居文华殿，择日登极，朱厚熜不同意。双方互不妥协，最后由皇太后令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入，随即在奉天殿即位。
朱厚熜正式即皇帝位，继位不久，即命礼臣一起商议兴献王的封号，与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们之间关于以谁为皇考，以及世宗生父尊号的皇统问题，发生了长达三年半的礼仪之争，史称“大礼议”。进士张璁进言，请求世宗“继统不继嗣”，请求尊崇生父，立兴献王庙于京师，世宗命廷臣集议，杨廷和等抗疏力争，世宗都不允许。世宗不顾朝臣反对，追尊生父兴献王为兴献帝，祖母宪宗贵妃邵氏为皇太后，母妃慈孝献皇后为兴献后，称孝宗为皇考，慈寿皇太后为圣母，兴献帝后为本生父母。兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此以世宗的胜利最终结束。
世宗继位，政治上出现了清明的态势，重新录用正德年间因为直言进谏而获罪不用的诸臣，将田租减半，以前未交的赋税尽数豁免，罢大理银矿，诛杀钱宁、江彬，释放内苑的珍禽异兽，令之后不得进献。整顿朝纲，推行新政，裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂卫与法司职权。重视任用张璁、夏言等贤臣，吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新。
世宗以人品和才干选拔官员，多次降旨，要两京大臣、科道及在外抚按官询访贤才，世宗表示：“如果有才识优异堪当重任的，应当不拘资格，从公举荐，吏部如果遇到空缺，也应当酌情简用，不许避嫌推托。”世宗对外戚世袭封爵的制度作了变革，并成为永制。吏部方献夫奏称：“明仁宗洪熙以来，开始封赐外戚，其后外戚一门出现很多权贵，他们的爵位大多世袭相传。”故而有大臣建议世宗开始实行：已经封爵的贵戚只令其一人终身，其子孙不得再承袭爵位，今后皇亲、驸马，都不得再请求册封爵位。这项制度经世宗裁定后成为永制，即便是世宗之母蒋太后的娘家及陈皇后的娘家亦不准承袭世爵。
经济上严革贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还田于民，从弘治到正德，间或有人提到土地失额的严重性，但尚未引起朝野普遍的注意和讨论。嘉靖时期，在一些地区不同程度地实行了赋役制度改革，桂萼在入参机务期间，曾上疏建策清查新增田地及编审徭役，世宗批准施行。这次改革，因次年桂萼因病乞休归里而未能进一步展开，而桂萼所开创的将税粮与徭役各审定交银若干，统一征收，以求均平的“一条鞭法”的改革效果是显着的，为后世的赋役制度改革提供了借鉴。
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