乡试,又称“大比”,由各地州、府主持考试本地学子,一般在八月举行,故又称、“秋试”,“秋闱”。
乡试与会试一样,皆是每三年一次,逢子、午、卯、酉年为正科,遇庆典加科为恩科。在各行省省城(包括京城)举行,只不过会试在次年二月春季举行。
凡本省生员(秀才)与监生、荫生、官生、贡生,经科考、岁科、录遗合格者,均可应试。
各省主考官均由圣上钦派,中试称为“举人”,第一名称“解元”。中试之举人,大体上即获得选官资格。凡中试者,均可参加次年在帝都举行的会试。
苏州府是帝国直隶重地,故而考试的地方,设在金陵城东南的贡院。
文鹏准备多时,满怀心思上路。
老先生知他执意入仕,也不好阻拦。临行前,他不曾远送,独自在屋中喝闷酒。
不过,他特意嘱咐方莹,让她给师兄拿去二十两纹银,令他妥善保管,到了京城安心备考,切勿惹是生非,早去早回。
文鹏这些年,花销甚少,加上师傅时不时打赏一些,故而积攒下十几两银子。
此事,他一直瞒着家中娘亲,赴考所需川资,总算凑齐。
对于师傅赠送的纹银,文鹏本不愿接受,方莹一再规劝之下,他不得不收下。
他知晓那是师傅的一片心意,虽不愿他考取功名,时不时骂上他几句,却是为他好。
老先生看着文鹏出门,满是感慨,不住摇头叹气,站在大街上,呆立许久。
宝儿道:说不送的,还跑来待在这里,师傅真是偏心。
老先生笑道:谁说师傅来送人的,这是要出门义诊,走,随师傅一道出去。
前一天晚上,文鹏特意跑去看香儿。一个坐在墙头,一个立在院外。
香儿丢下一包银子,让他路上用。文鹏不要,又扔了回去,见她生气,只得揣入怀中。
香儿告诫他,到了京城,不准出去花天酒地,不得招蜂引蝶,更不得流恋青楼,烟花之地。又是一番嘱托后,两人才依依不舍地分开。
……
金陵城,作为帝国的都城,繁花似锦,雄伟壮观。其繁华富庶,享誉海内外,一时间不可比拟。人口数百万,穿梭于帝都的王公贵胄,达官显贵,文人、士大夫,贩夫走卒等,不计其数。海运的开通,使得海外诸国商人,往来其间,大型商队,富商巨贾更是络绎不绝。
宽阔的街道上,熙熙攘攘,车水马龙,沿街的商贩不时吆喝着,以吸引来往行人的瞩目。商铺里,各色物品,琳琅满目,令人目不暇接。
文鹏同书院一起赶考的士子们,经过数天的长途跋涉,终是抵达,这首屈一指的帝国都城。他满脸的喜悦,好奇地观望着周围的一切。
自城门至皇宫,鳞次栉比,井然有序。
三年一次的乡试,直隶府,州,县等地的学子,从四面八方,纷至沓来。一时间,大大小小的客栈,酒肆,酒楼等人满为患。
文鹏与孙明德等人背着囊箧(qie),一家家地询问,以寻找投宿的客栈。
贾贵也在其中,多次府考未过,未获得生员资格。其父托人捐资,让他以国子监监生的身份,参加科考。他父亲本不指望他能光耀门楣,只当是让他见见世面,若是万一考中举人,也算是对得起先人期望。
这贾贵见到街边的小吃摊就走不动了,拉着几位一同赶考的同窗好友,就要坐下,先吃些东西,再去寻找客栈。
几人刚坐下,叫了几碗鸭血汤,他又拉着文鹏,孙明德两人,在一旁的摊位,让店老板端些牛肉锅贴之类的小吃。
俗话说,不怕贼偷,就怕贼惦记。这贾贵有些招摇,荷包虽已揣入怀中,绳子却在外面露着。
他早已被街中的惯贼给盯上,一路尾随而至。趁着几人分心,那窃贼顺手偷走了贾贵的荷包,又见文鹏身上,也挂着一个,没多看几眼,顺手解开绳子,给偷走了。
这文鹏似乎察觉不对,打量一看,腰间的香囊,不翼而飞。他四处张望,看到擦肩而过,飞速逃跑的窃贼,顿时火冒三丈,大喊道:“抓贼啊。”
刚说完,从人群中穿过,朝着那窃贼飞奔而去。孙明德,贾贵两人反应过来,慌忙跟上去。
那窃贼在熙攘的人群中,倒也跑不开,只得七拐八绕,绕到一条巷子中,原以为已甩掉文鹏。尚未喘口气,就见文鹏堵在巷口。
这窃贼见他单枪匹马,又是一介文弱书生,吓唬道:“原来是赶考的书生,小爷可是这一带的小霸王——马二爷,若是识趣的话,乖乖走开,要不然小爷让你,白刀子进去,红刀子出来。”
说罢,他从裤腿里拿出一把匕首,胡乱地挥舞着。文鹏也不跟他拼命,连连后退几步,口中道:“恶贼,偷人家东西,你还有理了。天子脚下,还轮不到你作霸王,快把我的香囊还我。”
这窃贼才注意到,错把香包当成荷包。他从怀中掏出,顺手丢了过去,口中骂骂咧咧道:“真晦气,这是啥玩意儿,又不值钱,至于给小爷玩命吗?谁稀罕你这破东西,给你,别再缠着俺。”
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